Cidadezinha histórica atrai milhares de turistas para Natal iluminado da Flórida

Há cerca de 160 quilômetros ao norte da famosa Orlando, na Flórida, fica uma pequena cidade que se tornou uma das grandes sensações da temporada de festas de final de ano nos Estados Unidos. A pacata Saint Augustine, com pouco mais de 16 mil habitantes, se transforma todas as noites com o festival Nights of Lights, evento que transporta multidões de turistas para um mundo dos sonhos do Natal, repleto de luzes, música e magia.

O clima natalino toma as ruas do centro histórico por volta de 15 de novembro e vai até 11 de janeiro. Mesmo durante o dia é possível perceber o investimento na festa, nas decorações das lojas, nos artigos sazonais, nos passeios nos trenzinhos decorados e nos vários “Grinchs” espalhados pelas ruas.

Sim, o Grinch, a famosa personagem que odeia o Natal, é figurinha fácil de se ver em Saint Augustine, seja dirigindo um trenzinho, seja tocando músicas natalinas na praça ou simplesmente andando por aí. É certo também que, esteja onde ele estiver, estará chamando a atenção dos turistas e provocando as pessoas. Nos dias em que a reportagem visitou a região, não foram poucas as vezes em que deu de cara com ele.

A metamorfose da cidade mesmo – e o palco principal para personagens como esses – é quando anoitece. Por volta das 17h30 (é inverno no hemisfério norte e os dias escurecem mais cedo), as luzes começam a se acender, e o movimento nas ruas vai ganhando um fôlego tão grande que só se encerra depois das 2h da madrugada, todos os dias da semana.

 

Flocos de neve 3D

São mais de 3 milhões de luzes brancas acessas à noite. E todas são brancas propositadamente, para honrar uma antiga tradição de origem espanhola que diz que, em datas importantes como a coroação de um rei, as pessoas acendiam velas brancas nas janelas. Já na véspera do Natal, tochas eram colocadas na frente das casas.

Em Saint Augustine, não são luzes brancas simples. Se o visitante colocar os óculos 3D oferecidos nos passeios pagos, poderá ver que muitas delas se transformam em flocos de neve que se movimentam conforme o espectador mexe nos óculos.

O centro do burburinho é a área histórica da cidade, nos arredores da Plaza de la Constitución (Praça da Constituição) e na avenida que fica em frente à baía. A cada 15 minutos saem do Centro de Turismo Municipal os trenzinhos decorados que fazem o passeio pelo circuito completo. São muitos, em um movimento interminável de veículos e pessoas.

Mas não pense que é fácil conseguir um lugar neles. O fluxo de turistas é tão grande que se recomenda comprar o ingresso para o passeio pela internet, com vários dias de antecedência, para garantir vaga no horário desejado. Os tickets se esgotam rapidamente.

Além dos passeios de trem, há os tours em veículos menores, contratados individualmente por famílias ou pequenos grupos. Há ainda a possibilidade de ver as luzes de barco, de uma das várias embarcações que percorrem a baía à noite, ou, ainda, se o turista não quiser gastar nada, pode simplesmente circular pelo roteiro de Natal a pé.

 

Empregos em alta

Se a escolha for pelo trem, é bom saber que, como tudo em Saint Augustine, não é um simples passeio, é uma experiência natalina. No caso do passeio feito pela reportagem, o motorista, J.D., era um verdadeiro showman. Não apenas cantou a lista completa das músicas mais tradicionais de Natal, como animou os passageiros, organizou um coral improvisado e brincou com quase todas as pessoas que viu pela rua.

Apesar de fazer o mesmo circuito dezenas de vezes todas as noites e ainda trabalhar de dia, J.D. parecia incansável, com um inabalável sorriso no rosto e touca de Papai Noel.

A mesma animação parece contagiar muitos outros trabalhadores da cidade. A algumas ruas do centro do agito, em uma lanchonete que fica aberta 24 horas e serve café da manhã o dia todo, a atendente Andreia era outra que esbanjava sorrisos, entre uma mesa e outra de um salão absolutamente lotado de clientes.

“Essa época do ano é sempre assim. Até janeiro não paramos um minuto, não consigo nem ter tempo de ver meu namorado”, comentou em tom alegre, enquanto se dividia praticamente sozinha entre tirar pedidos, levar os pratos às mesas e fechar as contas.

 

Lucro para o comércio e serviços

A alegria de J.D. e Andreia não é apenas por conta do espírito natalino. As festas de final de ano se tornaram o período mais lucrativo para o comércio e o setor de serviços da cidade. Para os trabalhadores, as horas extras por conta do movimento podem ser uma ajuda importante no orçamento familiar.

Embora não haja um horário de fechamento fixo, a maioria do comércio local, que geralmente encerra suas atividades por volta das 18h, estende seu funcionamento facilmente até as 22h para atender os turistas durante o festival de Natal. No dia da visita da reportagem do Diário do Comércio (uma quarta-feira na semana do Dia de Ação de Graças), foram consultados vários estabelecimentos e a resposta sobre o horário de fechamento foi quase sempre a mesma: “22h, 23h... enquanto tiver movimento, estamos aqui”.

Em Saint Augustine não existem shoppings nem outlets, o varejo é de rua, e a maioria é formada por pequenos empreendimentos familiares.

“Essa extensão do horário de funcionamento é voluntária, mas o evento atrai um fluxo tão grande de pessoas que muitos estabelecimentos consideram vantajoso permanecer abertos até mais tarde para atender os visitantes que apreciam as luzes, jantam no centro e fazem compras à noite”, explicou Susan Phillips, presidente e CEO do Visitors and Convention Bureau da cidade.

 

Lotação máxima

De acordo com dados do Bureau, o Nights of Lights gera uma atividade econômica estimada em US$ 9,6 milhões (quase R$ 52,5 milhões) por dia e entre US$ 384 milhões e US$ 518 milhões (entre R$ 2 bilhões e R$ 2,8 bilhões) por temporada. “Os meses de novembro a janeiro, historicamente períodos de menor movimento, agora representam alguns dos meses de maior faturamento do ano para os setores de varejo, gastronomia, turismo e serviços de St. Augustine, graças ao evento”, disse a executiva.

Susan esclarece que não existe uma estatística oficial sobre quantas pessoas visitam a cidade no período, uma vez que o festival de luzes é gratuito (basta caminhar pelas ruas se o visitante quiser) e muitas pessoas fazem passeios de ida e volta no mesmo dia, sem pernoitarem na cidade. No entanto, segundo ela, é possível estimar que o número passe das dezenas de milhares de pessoas, baseado no uso do transporte público, dos bolsões de estacionamento e da lotação de hotéis e restaurantes.

De Orlando, que é um grande centro de turismo, pode-se ir a Saint Augustine em cerca de uma hora e meia de carro. Já de Jacksonville, a cidade mais populosa da Flórida, são apenas 65 quilômetros e menos de uma hora de estrada.

 

Três décadas de parceria entre governo e iniciativa privada

O segredo do sucesso do festival que multiplica o faturamento do varejo, lota hotéis, restaurantes e gera muitos empregos é uma parceria sólida entre o governo municipal e a iniciativa privada. O Nights of Lights foi criado em 1993, a partir de uma ideia conjunta do comissário da cidade na época, William J. Lennon, e um empresário da Câmara de Comércio local, Len Weeks, que mais tarde viria a se tornar o prefeito.

A proposta era promover o desenvolvimento econômico e atrair visitantes na época mais fraca do ano para os negócios locais, por meio de uma decoração natalina que valorizasse a arquitetura histórica. Saint Augustine é a cidade mais antiga dos Estados Unidos ainda habitada. Ela foi fundada pelos espanhóis em 1565 e preserva várias construções de época.

Pelo projeto, os empresários enfeitam seus próprios edifícios e fachadas e a prefeitura atua na estrutura do evento para promover a visitação (informações turísticas e roteiros, transporte extra, bolsões de estacionamento, organização do trânsito etc).

“Temos 32 anos desta grande tradição e nos orgulhamos de sua popularidade. Fazemos o possível para equilibrar a qualidade de vida de nossos moradores e apoiar nossos negócios locais, ao mesmo tempo que recebemos os muitos visitantes que vêm apreciar as luzes em nossa cidade histórica”, afirmou, em entrevista ao Diário do Comércio, Nancy Sikes-Kline, atual prefeita da cidade.

Dá muito certo. O Nights of Lights foi listado pela National Geographic como uma das Top 10 melhores decorações de Natal do mundo. Também foi nomeado pelo US News & World Report entre as 25 melhores decorações e tours de Natal por duas vezes seguidas, em 2023 e 2024.

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IMAGENS: Estela Cangerana/DC